La saison des baleines se termine en beauté pour l’équipe de scientifiques de l’IRD et de l’association Opération Cétacés embarqués il y a deux semaines pour une ultime mission de recherche. Malgré une météo difficile, la 9ème campagne MARACAS (Marine Mammals of the Coral Sea) s’est bien déroulée à bord de l’Amborella, navire du gouvernement de la Nouvelle-Calédonie. Le but de cette mission : retourner sur les bancs peu profonds à proximité de l’île de Walpole dans le parc naturel de la mer de Corail. En effet, les précédentes missions MARACAS menées dans cette zone en 2016, 2017, 2018 et 2019 avaient montré que les baleines à bosse étaient susceptibles de se regrouper en grand nombre dans ces habitats.
Au cours des 2 jours de travail en mer, une vingtaine de baleines différentes ont été observées. La comparaison des photographies de nageoire caudale de ces animaux avec celles du catalogue de Nouvelle-Calédonie nous a permis d’en reconnaître certaines. Un quart des baleines observées sur le banc de l’Orne pendant la mission MARACAS 9 avaient déjà été vues dans le Lagon Sud avant 2020. La douzaine de biopsies (prélèvement de tissus) réalisées permettront d’affiner notre connaissance des liens qui existent entre les différentes zones du parc naturel de la mer de Corail, ainsi qu’avec les archipels d’Océanie voisins.
En cette fin de saison, nous n’avons pas été étonnés de rencontrer une proportion importante de mères accompagnées de leur jeune baleineau. En effet, ce sont généralement les dernières baleines à quitter les eaux chaudes tropicales pour entreprendre leur migration vers l’Antarctique.
Enfin, même si la campagne fut courte, elle a tout de même permis de mettre en avant l’intérêt des eaux entourant l’île de Walpole ainsi que des zones océaniques la séparant du banc de l’Orne. En effet malgré la profondeur importante de ces eaux (> 200 m), plusieurs groupes de baleines y ont été observées.
Cette campagne vient donc s’ajouter à l’important effort de recherche conduit sur les cétacés du parc naturel de la mer de Corail durant les 5 années du programme WHERE*.
*Humpback Whale Habitat Exploration to improve spatial management in the natural park of the CoRal Sea.
Association Opération Cétacés 